वातानबे का जन्म 5 मार्च 1907 को हुआ था। आठ भाई-बहनों में वे सबसे बड़े थे। स्कूल पूरा करने के बाद वे ताइवान की शुगर मिल में काम करने चले गए। यहां वे जीवन संगिनी मित्सु से मिले। इसके बाद उन्होंने जापान की सेना में काम किया, लेकिन खेती करना उनका पहला शौक और जुनून था। वातानबे 104 वर्ष की उम्र तक फल और सब्जियों की खेती करते रहे। वातानबे की 5 संतानों से 12 पोत-पौतियां और 16 पड़पौते हैं। दुनिया की सबसे बुजर्ग महिला केन तनाका ने जनवरी में 117 वर्ष पूरे किए हैं।