फीफा विश्व कप क्वालीफायर्स के तीसरे दौर में जगह और एफसी एशिया कप सऊदी अरब 2027 में सीधी जगह इस मुकाबले में दांव पर होगी। चार मैचों के बाद एशियाई चैंपियन क़तर चार जीत के साथ टेबल टॉपर के रूप में अपनी जगह बुक कर चुका है। लेकिन तीन दावेदारों के बीच दूसरे और अंतिम स्थान के लिए मात्र एक अंक का फासला है जिससे काफी संभावनाएं खुली हुई हैं और इसका फैसला 6 तथा 11 जून को होने वाले अंतिम दो मैच दिनों से होगा।
भारत की मार्च में अफगानिस्तान से हार के बावजूद, वे चार अंकों के साथ ग्रुप में दूसरे स्थान पर बने हुए हैं। अफगानिस्तान के भी चार अंक हैं लेकिन खराब गोल अंतर के कारण वह तीसरे स्थान पर है जबकि कुवैत तीन अंकों के साथ सबसे नीचे है। भारत का 6 जून को कोलकाता में कुवैत से मुकाबला होगा जिसके बाद वह 11 जून को क़तर से भिड़ने दोहा की यात्रा करेगा जबकि अफगानिस्तान 6 जून को क़तर की सऊदी अरब में मेजबानी करेगा और फिर 11 जून को कुवैत से भिड़ेगा।
भारत के लिए 6 जून की जीत दूसरे स्थान पर उसकी स्थिति मजबूत करेगी और कुवैत को आधिकारिक रूप से बाहर कर देगी। भारत का गोल अंतर (-3) अफ़ग़ानिस्तान (-10) के मुकाबले ज्यादा है। भारत की कोलकाता में जीत से अफगान टीम को दो चमत्कारिक जीत की जरूरत पड़ेगी यदि उसे भारत को पीछे छोड़ना है।
साल्ट लेक स्टेडियम इगोर स्टिमैक और उनके लड़कों के लिए एक सुखद शिकारगाह रहा है क्योंकि उन्होंने जून 2022 में एएफसी एशिया कप क्वालीफायर में क्रमशःकंबोडिया (2-0), अफगानिस्तान (2-1) और हांगकांग (4-0)के खिलाफ अपने सभी तीन मैच जीते थे। दरअसल, अगस्त 2006 में एशिया कप क्वालीफायर में सऊदी अरब से 0-3 की हार के बाद से भारत ने कोलकाता के प्रतिष्ठित स्टेडियम में कोई मैच नहीं हारा है। एक शानदार स्थल पर एक उत्साही भीड़, एक प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ भारत ने पिछले 12 महीनों में अच्छे नतीजों का आनंद लिया है और यह ब्लू टाइगर्स के लिए आत्मविश्वास बढ़ाने वाला होगा।
जबकि कुवैत के साथ तीनों भिड़ंत करीबी मामले थीं, स्टिमैक के लोग मुश्किल स्थितियों में शीर्ष पर रहे। सैफ चैम्पियनशिप में ग्रुप चरण में 1-1 से ड्रा के बाद, उन्होंने फाइनल में 1-1 से ड्रा के बाद पेनल्टी पर जीत हासिल की और जुलाई 2023 में अपना नौवां खिताब जीता। नवंबर में, मनवीर सिंह की स्ट्राइक ने भारत को विश्व कप क्वालीफायर के पहले मैच के दिन कुवैत सिटी में 1-0 से जीत हासिल करने में मदद की।
वह आखिरी बार भी था जब भारत ने कोई मैच जीता था और ओपन प्ले से गोल किया था। तब से, ब्लू टाइगर्स छह मैचों में जीत से दूर हैं। लेकिन जहां उनकी फॉर्म में गिरावट आई है और वे फीफा रैंकिंग में 121वें स्थान पर खिसक गए हैं, वहीं कुवैत के हालिया नतीजे भी खराब रहे हैं। उन्होंने 2024 में अपने सभी चार मैच गंवाए हैं, जिसमें मार्च क्वालीफायर में कतर के खिलाफ 0-3 (दूर) और 1-2 (घरेलू) और जनवरी में लीबिया (1-3) और युगांडा (0-2) से दोस्ताना हार शामिल है। रुई बेंटो की टीम फीफा रैंकिंग में 139वें स्थान पर खिसक गई है।
भारतीय कप्तान सुनील छेत्री ने स्वीकार किया कि मैच में कोई आश्चर्य की बात नहीं होगी क्योंकि दोनों टीमें एक-दूसरे से अच्छी तरह वाकिफ हैं। कुवैत तकनीकी रूप से अच्छे खिलाड़ियों वाली टीम है जो आक्रमण और बदलाव में तेज हैं। अपने घरेलू सीज़न के समापन के बाद, उन्होंने इस सप्ताह की शुरुआत में अपनी 26 सदस्यीय टीम की घोषणा की, जिनमें से 20 खिलाड़ी कुवैत प्रीमियर लीग की शीर्ष तीन टीमों – कुवैत एससी, अल-अरबी एससी और अल-क़दसिया एससी से थे।
